KBO 리그에서 ‘기아타이거즈’라는 이름은 단순한 팀이 아닌 하나의 전설, 그리고 지역 정체성의 상징입니다. 광주를 중심으로 전라남북도까지 광범위하게 뻗어 있는 호남 야구 문화의 뿌리는 해태 시절부터 현재의 기아에 이르기까지 깊고도 두텁게 이어져 왔습니다. 이 글에서는 기아타이거즈가 호남 지역을 대표하는 이유, 역사와 전통의 힘, 그리고 연고 애정을 바탕으로 한 특별한 팬 문화를 살펴보며 ‘기아=호남야구’가 된 배경을 분석합니다.
전통의 기틀, 해태타이거즈 시절의 전성기
기아타이거즈의 전신인 해태 타이거즈는 1982년 프로야구 출범과 동시에 창단되어, 1990년대 중반까지 KBO를 지배한 명문 중의 명문 구단이었습니다. 특히 1986년부터 1997년까지 12년간 7번의 한국시리즈 우승을 차지하며, ‘포스트시즌의 왕자’, ‘우승 청부사’라는 별명을 얻었습니다. 이러한 전성기는 단순한 스포츠 성과를 넘어 호남 사람들의 자부심으로 자리 잡았습니다. 경제적 소외와 정치적 외면을 겪어야 했던 호남 지역민들에게, 해태의 우승은 일종의 ‘대리 만족’이자 ‘우리도 할 수 있다’는 자긍심을 불어넣는 상징이었습니다. 특히 선동열, 이종범, 정명원, 김성한 등의 슈퍼스타들은 야구계를 넘어선 ‘시대의 영웅’이 되었고, 그들의 활약은 지금도 전설처럼 회자하고 있습니다.
광주를 넘어 호남 전체의 연고 팀
기아타이거즈의 홈구장은 광주이지만, 그 팬 기반은 전라남북도 전체로 확장되어 있습니다. 군산, 전주, 여수, 순천, 목포 등 호남 전역에서 경기 관람을 위해 광주까지 이동하는 팬들이 많고, 홈 원정 상관없이 ‘호남 전체가 기아의 연고지’라는 인식이 강하게 자리 잡고 있습니다. 기아타이거즈는 매년 광주 외 지역에서도 2~3경기의 홈 경기를 개최하거나 팬 이벤트를 열어서 지역 간 연결을 강화하고 있으며, 전북대학교, 전남대학교 등 지역 대학과의 연계 마케팅도 활발히 진행 중입니다. 또한 구단은 농산물 브랜드, 현지 기업들과의 협업을 통해 경기장 내 지역 홍보관을 운영하거나, ‘호남의 날’ 등 특별 테마 데이를 열어서 지역과의 유대를 끊임없이 유지해 왔습니다. 그 결과 기아타이거즈는 타 구단과 달리 도시 팀이 아닌 지역 전체의 상징으로 자리 잡았고, 호남 사람들의 야구에 대한 열정과 애정은 자연스럽게 ‘기아=우리 팀’이라는 연대감을 강화했습니다.
연고애로 이어지는 충성도 높은 팬 문화
기아타이거즈의 팬들은 ‘우승’을 기준으로 팀을 사랑하는 것이 아닙니다. 설사 성적이 저조해도, 선수 기량이 아쉬워도 팀을 떠나지 않고 지지하는 무조건적 애정이 존재합니다. 이는 기아가 단순한 스포츠팀을 넘어 지역을 대표하는 존재라는 공감대 때문입니다. 특히 광주는 물론이고 군산, 전주, 나주, 순천 등지에서 조직된 공식 서포터즈와 비공식 응원단체들이 존재하며, 경기마다 지역 간 ‘연대 응원’이 이뤄지는 독특한 문화를 보여줍니다. 이런 응원문화는 KBO 내에서도 특이할 만큼 강한 지역 색채를 띠고 있으며, 다른 구단 팬들도 감탄할 정도로 조직적이면서도 열정적인 응원을 자랑합니다. 구단 또한 이를 존중하고, 팬들과의 거리를 좁히기 위해 선수와의 팬 미팅, 지역 봉사활동, 팬 투표 이벤트 등을 꾸준히 운영하며 연고애를 관리하고 있습니다. 특히 2025시즌에는 광주를 포함해 전남·전북 지역 초등학교 야구 교실 확대, 청소년 무료 관람권 증정 등의 정책이 팬층 저변 확대에 큰 역할을 하고 있습니다.
기아타이거즈는 단순한 프로야구 구단이 아닙니다. 호남의 역사와 자존심을 담은 상징이며, 세대와 지역을 잇는 문화이자 유산입니다. 해태에서 기아로 이어진 그 오랜 역사는 단순한 팀 변경이 아닌, 정체성의 계승입니다. 연고지 광주를 넘어 호남 전체가 함께 응원하는 팀, 그 중심에 타이거즈가 있으며, 그 역사는 지금도 계속되고 있습니다. 2025년, 타이거즈의 붉은 깃발 아래 또 한 번의 전설이 시작되길 기대합니다.
마스코트 이야기: 호랑이 형제 ‘호랑이와 친구들’
기아타이거즈의 마스코트는 호돌이와 호순이라는 귀여운 호랑이 캐릭터입니다.
호돌이는 남자 호랑이로 팀의 대표 마스코트이며, 언제나 씩씩하고 정의감 넘치는 성격을 가지고 있습니다.
호순이는 활발하고 다정한 여자 호랑이로, 팬서비스와 어린이 행사에서 활약이 두드러집니다. 이 두 마스코트는 경기장 내외에서 팬들을 맞이하며 포토타임, 율동 응원, 이벤트 진행 등에 참여해 아이들에게 큰 인기를 얻고 있습니다.
특히 경기 시작 전과 5회말 종료 후에는 마스코트들이 응원단과 함께 무대에서 춤을 추며 경기장을 밝고 즐거운 분위기로 만들어줍니다. 광주-KIA 챔피언스 필드 외야 쪽에는 마스코트 포토존이 따로 마련되어 있어, 가족 단위 관람객들이 꼭 들르는 인기 장소이기도 합니다.
2025 시즌부터는 마스코트를 주제로 한 ‘호돌이 키즈 스쿨’ 프로그램이 예정되어 있으며, 야구 기본기와 응원 문화 교육, 기념품 제공까지 포함된 어린이 대상 교육 콘텐츠로 기대를 모으고 있습니다.
이러한 마스코트 활용은 기아 구단이 아이들과 친해지기 위한 진심 어린 노력이며, 경기장의 분위기를 가족 친화적으로 만드는 중요한 요소입니다.